Mariken wächst als Findelkind im Wald bei einem alten Einsiedler auf. Beschaulich leben die beiden fernab der Zivilisation, die Mariken nur aus einem Buch kennt. Als ihre Ziege einem Wilderer zum Opfer fällt, zieht Mariken los, um auf dem Markt ein neues Tier zu kaufen. Nun lernt das wache, neugierige Mädchen endlich die Dinge kennen, von denen es bisher nur gelesen hat. Aber ein Mädchen, das lesen kann, ist im Mittelalter eine Absonderlichkeit, und Mariken gerät schon bald in Gefahr. Der Gaukler Joachim rettet sie aus einer brenzlichen Situation und nimmt sie mit ins Lager seiner Schauspielergruppe. Als die fahrende Truppe kurz darauf ein Gastspiel im Schloss der Gräfin gibt, erregt Mariken deren Aufmerksamkeit ...
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