Paris Ende des 19. Jahrhunderts: Der ehemalige Soldat Georges Duroy ist nach dem Ausscheiden aus der Armee praktisch mittellos, als sein alter Kamerad Charles Forestier ihm zu einer Anstellung als Reporter bei der Zeitung "La Vie Française" verhilft. Duroy macht unaufhaltsam Karriere, doch hat er seinen Erfolg nicht allein seiner Schreibkunst, sondern vor allem seinem Schlag bei den Damen zu verdanken. Skrupellos nutzt er seine zahlreichen Damenbekanntschaften aus. Durch strategisches Heiraten schafft es der "Bel Ami" bis an die Spitze der Pariser Gesellschaft.
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